Cada día que pasa aprendemos cosas nuevas de las especies existentes en nuestro planeta, un equipo de investigadores norteamericanos ha descubierto que numerosas especies de pitohui o pájaros basura, unas aves cantoras endémicas de Nueva Guinea, fabrican un potente veneno para defenderse de los posibles depredadores. El tóxico, conocido como homobatraciotoxina, se concentra principalmente en las plumas y la piel del pájaro, aunque también puede recogerse de los músculos, el estómago y otros órganos del animal.

Hasta ahora, este tipo de defensa química sólo era conocida en otros organismos pero no en los pájaros. Curiosamente, la homobatraciotoxina aislada en los pitohui pertenece a una clase de compuestos denominados batraciotoxinas. Los herpetólogos pensaban que estas ponzoñas eran exclusivas de las ranas neotropicales del género Phyllobates. Uno sólo de estos batracios, del tamaño de una canica, tiene en su piel veneno suficiente para matar a varias personas. Al ser ingerida, el sabor tan espantoso de la toxina impulsa al depredador a escupirla casi al instante.

La homobatraciotoxina debe de actuar de modo similar en los pájaros basura. “En 1990 ya habíamos descubierto que el pitohui encapirotado, Pitohui dichrous, contenía en sus plumas y músculos una sustancia tóxica que podría funcionar como una defensa química”, dice John P. Dumbacher, del Departamento de Ecología y evolución de la Universidad de Chicago. “Durante la recolección y preparación de los especímenes -añade-, el veneno nos provocó entumecimiento, quemaduras y repetidos estornudos al contactar con los tejidos bucales y nasales.”

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Un equipo de científicos ha encontrado un nuevo planeta con una órbita anómala alrededor de su estrella. El planeta, llamado WASP-17, orbita una estrella a mil años-luz de distancia, y fue descubierto por el proyecto WASP en colaboración con el Observatorio de Ginebra. El descubrimiento proporciona nuevos y reveladores conocimientos sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.

WASP-17 es el decimoséptimo planeta ubicado fuera de nuestro sistema solar que ha descubierto el consorcio WASP (siglas de Wide Area Search for Planets) de universidades británicas.

Debido a que los planetas se forman a partir de la misma nube de gas que crea a la estrella, se supone que deben orbitar en la misma dirección en que ésta gira sobre sí misma. David Anderson, de la Universidad de Keele, y Amaury Triaud, del Observatorio de Ginebra, se llevaron una gran sorpresa al descubrir que WASP-17 orbita alrededor de su estrella de modo “incorrecto”, convirtiéndose así en el primer planeta conocido de fuera del sistema solar que tiene una órbita retrógrada. La explicación más probable es que WASP-17 sufrió, hacia el principio de su existencia, un encuentro a muy corta distancia con otro planeta, que casi acabó en colisión.

Parece ser, por tanto, que WASP-17 fue víctima de una partida de billar planetario que lo lanzó hacia su inusual órbita mediante un encuentro cercano con un gran planeta.

El primer indicio de que WASP-17 es inusual fue su gran tamaño. A pesar de tener sólo la mitad de la masa de Júpiter, tiene casi el doble de su tamaño, lo que lo hace el planeta más grande conocido.

Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo por qué algunos de los planetas de otros sistemas solares son mucho más grandes de lo que se podría esperar, y WASP-17 sugiere una explicación. El movimiento a través de una órbita retrógrada y muy elíptica habría hecho que fuera sometido a intensas mareas. El estiramiento y la compresión tidales habrían provocado que el planeta gigante gaseoso se calentara hasta alcanzar su hinchado tamaño actual. Este planeta es 70 veces menos denso que la Tierra.

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Fue hallado en China. Medía tres metros de largo, pesaba unos 60 kilos y era casi 100 veces más pequeño que el famoso rey de los dinosaurios

El esqueleto fosilizado de un Tiranosaurio Rex diminuto descubierto en China, que se remonta al menos a 125 millones de años, es una copia perfecta de su descendiente, el gigantesco predador que vivió de 90 a 65 millones de años antes que nuestra era.

Este nuevo T-Rex, bautizado Raptorex kriegsteini, medía tres metros de largo, pesaba unos 60 kilos y era casi 100 veces más pequeño que el famoso rey de los dinosaurios. Pero su estructura era casi idéntica -incluso sus escuálidos brazos- y tenía todos los rasgos que convirtieron al T-Rex en un predador tan exitoso, indicó Paul Sereno, paleontólogo de la Universidad de Chicago (Illinois, norte), principal coautor del estudio publicado por la revista Science.

Este inesperado nuevo eslabón en la evolución del imponente predador que llegó a dominar la mitad norte del planeta ha brindado a los científicos datos totalmente novedosos sobre cómo evolucionó el T-Rex.

“Tenemos un animal que es una centésima del tamaño del T-Rex – aproximadamente de mi tamaño- pero con todos las rasgos característicos -cabeza grande, músculos fuertes, brazos pequeños- que se pensaba eran adaptaciones necesarias para un predador de gran tamaño”, indicó por su parte Stephen Brusatte, del Museo de Historia Natural de los Estados Unidos, coautor del estudio.

El fósil del Raptorex revela que los pequeños brazos evolucionaron de esa forma no para ayudar al tiranosaurio a compensar su peso general, sino a cambio de una mayor agilidad y velocidad.

Los potentes músculos de las patas traseras habrían ayudado al T-Rex a darle caza a su presa mientras las patas delanteras más pequeñas le permitían mantenerse erguido y atacar con sus mortíferas fauces.

El fósil del Raptorex -que se estima era un animal joven de cinco o seis años cuando murió- se remonta al menos a 125 millones de años, decenas de millones de años antes de la aparición de los T-Rex de gran tamaño.

El tiranosaurio Rex, uno de los carnívoros más grandes que vivieron sobre el planeta, podía medir casi 15 metros de largo y pesar hasta cuatro toneladas. Los tiranosaurios no alcanzaron su tamaño completo hasta hace unos 85 millones de año y desaparecieron hace unos 65 millones de años, en la gran extinción que puso fin al Período Cretácico.

“Lo que eso significa es que durante la mayor parte de su historia evolutiva, el 80% del tiempo que estuvieron en la Tierra los tiranosaurios eran animales pequeños que vivieron a la sombra de otro tipo de enormes dinosaurios predadores“, indicó Brusatte en una conferencia con periodistas. Es probable que el T-Rex haya podido crecer hasta su colosal tamaño porque otros predadores se extinguieron, estimó Sereno.

Antes de la aparición del T-Rex, el dinosaurio carnívoro más grande era el Allosaurio, que medía 12 metros de largo y apareció hace 150 millones de años en África, China y Norteamérica, antes de extinguirse y dejar tal vez el camino libre a los tiranosaurios.

El increíblemente bien preservado fósil casi se pierde para la ciencia tras ser desenterrado ilegalmente y sacado de China para ser vendido en el mercado privado.

Un cirujano norteamericano fanático de los dinosaurios compró el fósil, todavía enterrado, y reconoció su potencial valor para la ciencia. Henry Kriegstein contactó a Sereno, que aceptó analizarlo si Kriegstein lo devolvía a China cuando se completara el trabajo. El nombre completo de la nueva especie, Raptorex kriegsteini, es por lo tanto en honor a Kriegstein.

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Descubren un exoplaneta similar al Planeta Tierra.

Astrónomos de diferentes países descubrieron en Chile la masa y la densidad de CoRoT-7b, el exoplaneta más pequeño y de órbita más corta que se conozca.

Las mediciones realizadas por el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla, al norte de Chile, revelaron que la masa del exoplaneta es cinco veces mayor que la de la Tierra.

Al combinar esta información con el radio de CoRoT-7b se llegó a la conclusión de que la densidad del exoplaneta es muy similar a la de la Tierra, lo que sugiere a los investigadores que se trata de un planeta sólido y rocoso.

Los exoplanetas, según la definición científica, son cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del sistema solar.

Como ya veniamos anunciando, gracias a los adelantos tecnológicos pronto se descubriran muchos Planetas con características muy parecidas a La Tierra, en los cuales podría existir algún tipo de vida.

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