El Mar Muerto está situado entre Israel, Cisjordania y Jordania, a unos 25 km de Jerusalem y a 84 km de Tel Aviv en dirección este. Y es, ciertamente, un espacio singular.

Para empezar no se trata de un mar, sino de un lago salado de grandes dimensiones —de unos 76 km de largo, un ancho máximo de 16 km y una superficie de aproximadamente 62.500 hectáreas— que ocupa la parte más profunda de una depresión tectónica atravesada por el río Jordán, que le nutre con su caudal.

Comoquiera que se encuentra totalmente rodeado de montañas, las aguas aportadas por el Jordán, otras fuentes menores y por la escasa precipitación que se produce sobre el lago, no tienen más salida que la evaporación, que es realmente intensa en el clima caluroso y seco del desierto. Como resultado de ello, el Mar Muerto es aproximadamente diez veces más salado que los océanos, con una salinidad de 350 a 370 gr por litro frente a los 35 gr por litro de aquellos.

Es por esta elevada salinidad que el cuerpo humano flota y no se hunde. También por ello ni los peces ni ningún otro ser vivo —salvo algunas bacterias— pueden vivir en él. De ahí su nombre.

Otra singularidad es que se trata del lugar más bajo de la Tierra a cielo abierto al encontrarse 416,5 m bajo el nivel del mar, y por ello no sólo son excepcionales sus aguas, sino también la atmósfera que se encuentra sobre él: más densa que al nivel del mar, filtra mejor las radiaciones ultravioletas nocivas y contiene un 8% más oxígeno de lo habitual.

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Al girar la Tierra alrededor de su eje (movimiento de rotación)  aparece la fuerza desviadora de Coriolis. Brevemente, indicaremos que la fuerza de Coriolis: 1) produce una desviación hacia la derecha en el hemisferio Norte y una desviación hacia la izquierda en el hemisferio Sur; 2) afecta a la dirección, no a la velocidad; 3) tiene una acción desviadora mayor cuanto mayor sea la velocidad y, por último, 4) es nula en el Ecuador (sen 0° = 0).

Los efectos de la rotación de la Tierra son de gran importancia en el estudio de los sistemas de vientos y de las corrientes marinas. La acción del efecto Coriolis está enunciado en la ley de Ferrel: un masa de aire que se desplace horizontalmente en el hemisferio Norte tenderá a desplazarse hacia la derecha de la trayectoria de su movimiento independientemente del ámbito de dirección de éste. Afortunadamente, el efecto de Coriolis resulta inapreciable en la vida cotidiana (al andar no nos desplazamos hacia la derecha) pero es de gran importancia para los grandes movimientos de circulación atmosférica y oceánica.

Así la tan extendida afirmación de que al quitar el tapón de un lavabo lleno el agua rota en su salida en sentido horario en el hemisferio Norte y en el otro sentido en el hemisferio Sur es falsa pues el efecto de la fuerza de Coriolis es despreciable frente a la magnitud de las fuerzas originales que generan el movimiento del agua al salir por el desagüe. Si bien la fuerza de Coriolis tiene su influencia cualquier imperfección de la superficie, inclinación o giro inicial puede hacer que gire en sentido opuesto al que debería por el efecto de Coriolis.

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17 de los volcanes más activos del mundo ya están siendo vigilados con este nuevo sistema de monitoreo de la Universidad Chalmers de Tecnología en Suecia, que consiste en un registro del dióxido de azufre liberado. Los resultados de las mediciones van a ser usadas para facilitar la prevención de erupciones volcánicas, así como también para mejorar los pronósticos meteorológicos.

Los volcanes más activos del mundo tienen observatorios especiales que los monitorea para ser capaces de alarmar y evacuar a las poblaciones cercanas de aproximarse una gran erupción. Estos observatorios están al tanto de varios parámetros, principalmente de la actividad sísmica. Ahora, 17 de los mismos han incorporado un nuevo parámetro al que estar atentos, y está relacionado con la capacidad de registrar las emisiones de dioxido de azufre.

“Las crecientes emisiones de gas indican que el magma está creciendo dentro del volcán“, afirma Mattias Johansson, investigador del proyecto y funcionario del Departamento de Radio y Ciencias Espaciales de la mencionada Universidad. “Si esta información es analizada en conjunto con otros parámetros, se puede hacer una mejor estimación del riesgo de una erupción y de la magnitud de la misma”.

Gran parte de este proyecto involucró hacer el equipo lo suficientemente automático, resistente y eficiente desde el punto de vista energético, para que el mismo pueda ser usado en ambientes inhóspitos como son normalmente los alrededores de volcanes, mucho más aún si se consideran aquellos situados en países del primer mundo con una pobre infraestructura.

Esta tecnología, podría también usarse para medir el total de emisiones contaminantes presentes en el aire de una ciudad entera. China ya ha comprado este equipamiento, el cual está usando para medir la polución ambiental de Beijing.

Fuente: The Swedish Research Council

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Podemos clasificar los minerales por sus propiedades físicas, ópticas, eléctricas, magnéticas y por su composición química, aunque este último no es el método habitual, ya la mayoría pueden ser identificados mediante observación espectroscópica e incluso visual. Aún así, el análisis químico es la única forma de identificar con exactitud la naturaleza de un mineral.

Las propiedades físicas son de gran importancia en el estudio de los minerales. Muchas se pueden observar fácilmente, o recurrir a un espectroscopio.

Dureza de un mineral

La dureza de un mineral es la resistencia que presenta a ser rayado. Un mineral posee una dureza mayor que otro, cuando el primero es capaz de rayar al segundo.

El mineralogista alemán Mohs estableció en 1822 una escala de medidas que lleva su nombre, y que se utiliza en la actualidad, en la que cada mineral puede ser rayado por los que le siguen. Se toman 10 minerales comparativos de más blando a más duro, que son: talco, yeso, calcita, fluorita, apatito, ortosa (feldespato), cuarzo, topacio, corindón y diamante.

Tenacidad o cohesión

La tenacidad o cohesión es el mayor o menor grado de resistencia que ofrece un mineral a la rotura, deformación, aplastamiento, curvatura o pulverización. Se distinguen las siguientes clases de tenacidad:
- Frágil: es el mineral que se rompe o pulveriza con facilidad. Ejemplos: cuarzo y el azufre.
- Maleable: el que puede ser batido y extendido en láminas o planchas. Ejemplos: oro, plata, platino, cobre, estaño.
- Dúctil: el que puede ser reducido a hilos o alambres delgados. Ejemplos: oro, plata y cobre.
- Flexible: si se dobla fácilmente pero, una vez deja de recibir presión, no es capaz de recobrar su forma original. Ejemplos: yeso y talco.
- Elástico: el que puede ser doblado y, una vez deja de recibir presión, recupera su forma original. Ejemplo: la mica.

Fractura de un mineral

Cuando un mineral se rompe lo puede hacer de diversas formas:
- Exfoliación: significa que el mineral se puede separar por superficies planas y paralelas a las caras reales. Ejemplos: mica, galena, fluorita y yeso.
- Laminar o fibrosa: cuando presenta una superficie irregular en forma de astillas o fibras. Ejemplo: la actinolita.
- Concoidea: la fractura presenta una superficie lisa y de suave curva, como la que muestra una concha por su parte interior. Ejemplos: sílex y obsidiana.
- Ganchuda: cuando se produce una superficie tosca e irregular, con bordes agudos y dentados. Ejemplos: magnetita y cobre nativo.
- Lisa: es la que presenta una superficie lisa y regular.
- Terrosa: es la que se fractura dejando una superficie con aspecto granuloso o pulverulento.

Electricidad y magnetismo

Muchos minerales conducen bien la electricidad (conductores), mientras que se oponen a su paso (aislantes). Unos pocos la conducen medianamente (semiconductores). Gracias a estos últimos se han desarrollado semiconductores que permitien al ser humano conseguir un alto nivel tecnológico. Pero hay más comportamientos de los minerales en relación con las fuerzas electromagnéticas:
- Magnetismo: consiste en atraer el hierro y sus derivados. Los imanes naturales son permanentes. La magnetita es un imán natural conocido desde tiempos muy remotos.
- Piezoelectricidad: es la capacidad para producir corrientes eléctricas cuando se les aplica presión. Si se aplica una fuerza a las caras de un cristal, genera cargas eléctricas y, si se aplican cargas eléctricas, entonces se produce una deformación de las caras del cristal. Ejemplo: el cuarzo.
- Piroelectricidad: se producen corrientes eléctricas en el extremo de las caras cuando el mineral se somete a un cambio de temperatura. Ejemplos: cuarzo y turmalina.
- Radiactividad: es la propiedad que poseen determinados minerales para emitir partículas de forma natural y espontánea.La radiactividad natural tiene muchas aplicaciones científicas, médicas e industriales, y los minerales que la poseen raramente alcanzan niveles peligrosos. Ejemplo: la uraninita.

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Los minerales son cuerpos de materia sólida del suelo que pueden aparecer de formas muy diversas, ya sea de forma aislada o como componentes fundamentales de las rocas.

Se pueden estudiar los minerales a partir de las distintas propiedades que presentan, como la dureza, geometria (en cristales), composición química, densidad, … La mayor parte de los objetos que usamos en nuestra vida cotidiana proceden de uno o varios minerales.

Características de los minerales

El cristal de una ventana no es un crital, aunque está hecho con minerales cristalinos. Del mismo modo, una roca no es un mineral, sinó un material formado por minerales diversos.

Para comprender que es un mineral, podemos estudiar algunas de sus características:

1.- Se encuentra en la naturaleza, es decir, no está fabricado.
2.- Tiene una estructura geométrica fija, por tanto, és sólido.
3.- Es de naturaleza inorgánica, por eso, la concha de un molusco no es un mineral, aunque contenga minerales.
4.- Tiene una composición química fija, aunque, a veces, pueda contener una sustancia contaminante que modifique su color.

A menudo, los minerales se encuentran en la naturaleza formando masas dentro de las rocas. Entonces se habla de una veta o filón de un determinado mineral. Su descubrimiento y explotación determina la actividad de la mineria. Desde la prehistoria los humanos hemos usado los minerales para fabricar utensilios, herramientas, máquinas y armas.

La apariencia de los minerales

Para clasificar los minerales es importante observar una serie de propiedades fisiológicas:

1.- Color: algunos minerales pueden tener un color cuando son puros y otros provocados por impurezas.
2.- Color pulverizado: si se raya un mineral con un objeto más duro, se obtiene un polvo de un color característico.
3.- Brillo: puede ser un brillo metálico, como el hierro, o no metálico, como los sedosos o nacarados.
4.- Índice de refracción: (sólo si se trata de un mineral cristalino) un rayo de luz que atraviesa un cristal se desvía un ángulo característico de cada mineral.
5.- Birefringencia: algunos minerales cristalinos dividen en dos un rayo de luz que les atraviese.
6.- Luminiscencia: algunos minerales emiten luz cuando se les ilumina.

Estas son algunas de las características de los minerales que se pueden observar con cierta facilidad.

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