Un equipo de científicos ha encontrado un nuevo planeta con una órbita anómala alrededor de su estrella. El planeta, llamado WASP-17, orbita una estrella a mil años-luz de distancia, y fue descubierto por el proyecto WASP en colaboración con el Observatorio de Ginebra. El descubrimiento proporciona nuevos y reveladores conocimientos sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.

WASP-17 es el decimoséptimo planeta ubicado fuera de nuestro sistema solar que ha descubierto el consorcio WASP (siglas de Wide Area Search for Planets) de universidades británicas.

Debido a que los planetas se forman a partir de la misma nube de gas que crea a la estrella, se supone que deben orbitar en la misma dirección en que ésta gira sobre sí misma. David Anderson, de la Universidad de Keele, y Amaury Triaud, del Observatorio de Ginebra, se llevaron una gran sorpresa al descubrir que WASP-17 orbita alrededor de su estrella de modo “incorrecto”, convirtiéndose así en el primer planeta conocido de fuera del sistema solar que tiene una órbita retrógrada. La explicación más probable es que WASP-17 sufrió, hacia el principio de su existencia, un encuentro a muy corta distancia con otro planeta, que casi acabó en colisión.

Parece ser, por tanto, que WASP-17 fue víctima de una partida de billar planetario que lo lanzó hacia su inusual órbita mediante un encuentro cercano con un gran planeta.

El primer indicio de que WASP-17 es inusual fue su gran tamaño. A pesar de tener sólo la mitad de la masa de Júpiter, tiene casi el doble de su tamaño, lo que lo hace el planeta más grande conocido.

Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo por qué algunos de los planetas de otros sistemas solares son mucho más grandes de lo que se podría esperar, y WASP-17 sugiere una explicación. El movimiento a través de una órbita retrógrada y muy elíptica habría hecho que fuera sometido a intensas mareas. El estiramiento y la compresión tidales habrían provocado que el planeta gigante gaseoso se calentara hasta alcanzar su hinchado tamaño actual. Este planeta es 70 veces menos denso que la Tierra.

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Desde la Tierra sólo vemos la capa exterior. Se llama fotosfera y tiene una temperatura de unos 6.000 ºC, con zonas más frías (4.000 ºC) que llamamos manchas solares. El Sol es una bola que puede dividirse en capas concéntricas. De dentro a fuera son:

Núcleo: es la zona del Sol donde se produce la fusión nuclear debido a la alta temperatura, es decir, el generador de la energía del Sol.

Zona Radiativa:: las partículas que transportan la energía (fotones) intentan escapar al exterior en un viaje que puede durar unos 100.000 años debido a que éstos fotones son absorbidos continuamente y reemitidos en otra dirección distinta a la que tenían.

Zona Convectiva: en ésta zona se produce el fenómeno de la convección, es decir, columnas de gas caliente ascienden hasta la superficie, se enfrían y vuelven a descender.

Fotosfera: es una capa delgada, de unos 300 Km, que es la parte del Sol que nosotros vemos, la superfície. Desde aquí se irradia luz y calor al espacio. La temperatura es de unos 5.000°C. En la fotosfera aparecen las manchas oscuras y las fáculas que son regiones brillantes alrededor de las manchas, con una temperatura superior a la normal de la fotosfera y que están relacionadas con los campos magnéticos del Sol.

Cromosfera: sólo puede ser vista en la totalidad de un eclipse de Sol. Es de color rojizo, de densidad muy baja y de temperatura altísima, de medio millon de grados. Esta formada por gases enrarecidos y en ella existen fortísimos campos magnéticos.

Corona: capa de gran extensión, temperaturas altas y de bajísima densidad. Está formada por gases enrarecidos y gigantescos campos magnéticos que varían su forma de hora en hora. Ésta capa es impresionante vista durante la fase de totalidad de un eclipse de Sol.

La Energía Solar

La energía solar se crea en el interior del Sol, donde la temperatura llega a los 15 millones de grados, con una presión altísima, que provoca reacciones nucleares. Se liberan protones (núcleos de hidrógeno), que se funden en grupos de cuatro para formar partículas alfa (núcleos de helio).

Cada partícula alfa pesa menos que los cuatro protones juntos. La diferencia se expulsa hacia la superficie del Sol en forma de energía. Un gramo de materia solar libera tanta energía como la combustión de 2,5 millones de litros de gasolina.

La energía generada en el centro del Sol tarda un millón de años para alcanzar la superficie solar. Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de hidrógeno en cenizas de helio. En el proceso se liberan 5 millones de toneladas de energía pura; por lo cual, el Sol cada vez se vuelve más ligero.

El Sol también absorbe materia. Es tan grande y tiene tal fueza que a menudo atrae a los asteroides y cometas que pasan cerca. Naturalmente, cuando caen al Sol, se desintegran y pasan a formar parte de la estrella.

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Es la estrella más cercana a la Tierra y el mayor elemento del Sistema Solar. Las estrellas son los únicos cuerpos del Universo que emiten luz. El Sol es también nuestra principal fuente de energía, que se manifesta, sobre todo, en forma de luz y calor.

El Sol contiene más del 99% de toda la materia del Sistema Solar. Ejerce una fuerte atracción gravitatoria sobre los planetas y los hace girar a su alrededor.

El Sol se formó hace 4.650 millones de años y tiene combustible para 5.000 millones más. Después, comenzará a hacerse más y más grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente, se hundirá por su propio peso y se convertirá en una enana blanca, que puede tardar un trillón de años en enfriarse.

El periodo de rotación de la superficie del Sol va desde los 25 dias en el ecuador hasta los 36 dias cerca de los polos. Más adentro parece que todo gira cada 27 días.

El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Via Láctea, nuestra galaxia. Da una vuelta cada 200 millones de años. Ahora se mueve hacia la constelación de Hércules a 19 Km./s.

Actualmente el Sol se estudia desde satélites, como el Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO), dotados de instrumentos que permiten apreciar aspectos que, hasta ahora, no se habían podido estudiar.

Además de la observación con telescopios convencionales, se utilizan: el coronógrafo, que analiza la corona solar, el telescopio ultravioleta extremo, capaz de detectar el campo magnético, y los radiotelescopios, que detectan diversos tipos de radiación que resultan imperceptibles para el ojo humano.

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El ego de la Tierra como supuesto único planeta habitado del Universo sufrirá “en breve” un duro golpe. Los avances en investigación en exoplanetas (de fuera del sistema solar) permiten vaticinar que en unas tres décadas se detectará otro astro con algún tipo de vida, asegura el astrónomo catalán Ignasi Ribas.

Ribas, investigador del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña es también uno de los copresidentes del Congreso internacional “Senderos hacia planetas habitables” que del 14 al 18 de septiembre se celebrará en el Cosmocaixa de Barcelona.

La cita reunirá a miembros de las agencias espaciales europea, americana, japonesa, india y china para definir la “hoja de ruta” sobre los experimentos encaminados a detectar y caracterizar nuevos exoplanetas de los que ya se conocen unos 350 -el primero “descubierto” en 1995- de forma que no sólo se sepa si son habitables, sino si también habitados.

Las mejoras tecnológicas han provocado una revolución en la astrofísica. Localizar planetas habitados está “por primera vez” al alcance de la Humanidad, pero requiere un esfuerzo coordinado de las agencias espaciales ya que un proyecto de esta envergadura obligará a una inversión extraordinaria, explica el investigador a Efe.

Los hallazgos de exoplanetas se logran ahora por métodos indirectos, observando la influencia que los planetas ejercen sobre sus estrellas (en su brillo y velocidad), aunque recientemente se ha logrado localizar algunos de forma directa, por la toma de imágenes de la luz que reflejan y emiten.

Pregunta: ¿Qué es un planeta potencialmente habitable?

Respuesta: “Uno parecido a la Tierra aunque no necesariamente idéntico; con un tamaño entre una y diez veces mayor: las llamadas supertierras. Planetas de tipo terrestre de los que ya se conocen una decena, y alguno de ellos podría orbitar en la zona de habitabilidad de su estrella.

La única restricción que hemos puesto es que tenga agua líquida en su superficie. Es necesaria su caracterización, estudiar y explicar la composición química de su atmósfera ya que hay compuestos que sólo se explican si hay vida, como ocurre en la Tierra con el metano y el oxígeno.

¿Qué tipo de vida podemos esperar encontrar?

Hay que ampliar las miras. La vida está basada probablemente en el átomo de carbono y el agua es el disolvente ideal para que tengan lugar reacciones y construir cadenas de carbono. Si se le pregunta a un biólogo qué restricciones más se le ponen a la existencia de vida, suelen decir que casi ninguna.

Una ejemplo de investigación son los extremófilos, científicos que estudian especies que viven en las condiciones más extremas, como las que habitan cómodamente en Ríotinto, donde el agua es superácida o las que lo hacen en las torres de refrigeración de los reactores nucleares, con niveles de radiación que nos matarían.

¿De qué plazos estamos hablando para hallar un planeta así?

El primero parecido a la Tierra está al caer, no habrá que esperar más de un par de años, y el primer planeta habitable también está al caer, en los próximos cinco años. La detección es inminente, pero la caracterización es más complicada, nos llevará más años, al menos un par de décadas. Soy optimista, y espero que en menos de treinta años, detectaremos las primeras señales químicas que no se podrán explicar más que por la presencia de vida.

¿La Tierra perderá entonces su exclusividad?

Es lo que más me fascina. Siempre ha habido comunidades que se han sentido unos elegidos. Servirá para demostrar que no es así, que no somos únicos, que la vida en la Tierra es sólo una más. Éste supone el primer paso, y el último de la revolución iniciada por Copérnico, hace cuatro siglos, cuando dijo que la Tierra no era el centro de nada. Somos un planeta pequeño que da vueltas entorno a una estrella mediocre, en los suburbios de una galaxia.

Ahora podemos llegar al súmmum: descubrir que no estamos solos, una motivación que para una agencia espacial y para la sociedad en general tiene que ser más que suficiente.

¿Cuántos planetas habitables puede haber?

La mayoría de los exoplanetas detectados hasta ahora son gigantes gaseosos, tipo Júpiter, poco hospitalarios, que orbitan muy cerca de su estrella. Conocemos el entorno más inmediato, pero es posible que pequeños haya muchos más. Si uno extrapola esto a toda la galaxia, con cien mil millones de estrellas, y sabemos de millones y millones de galaxias, el número sería astronómico…

¿Cuál es el exoplaneta más cercano?

Uno entorno a una estrella que se llama Epsilon Eridani que está a diez años luz, muy cerquita, sería nuestro vecino de rellano. Y siguiendo con el símil, ahora estamos estudiando el bloque de pisos, pero aún nos quedan todavía muchos barrios.

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